Publié le : 14 mars 20223 mins de lecture
L’eau a de nombreux usages, mais saviez-vous qu’elle peut également être utilisée pour mesurer le temps ? Dans cet article, nous parlons des clepsydres et expliquons comment fonctionnent ces singulières horloges à eau. C’est un dispositif que différentes civilisations ont adopté et amélioré au fil du temps.
Origine de l’horloge à eau
On ne sait pas avec certitude quelle civilisation a été la première à utiliser ces horloges à eau. En fait, les experts parlent d’une attribution probable à la civilisation égyptienne ou babylonienne. Mais un hiéroglyphe égyptien en attribue la paternité à Amenemhat, qui a inventé un « mrḫyt » en l’honneur du roi Amenhetep I (1514-1494 av. J.-C.). Et les vestiges les plus anciens sont également égyptiens, datant de 1400 avant J.-C. : la clepsydre dite de Karnak. Il s’agit d’un récipient en terre cuite avec des reliefs à l’extérieur et des indications de temps à l’intérieur. Il a vu le jour à l’époque d’Aménophis III, qui a régné de 1390 à 1353 avant J.-C…
Comment fonctionne une klepsydre ?
En réalité, les clepsydres étaient utilisées lorsque les cadrans solaires ne pouvaient pas être utilisés, notamment la nuit. Plutôt que de donner l’heure comme les horloges, les clepsydres mesurent le temps, comme les chronomètres. Ceci était possible grâce aux marques sur les vaisseaux qui contenaient ou recevaient l’eau. Ce concept est important pour comprendre le fonctionnement de la clepsydre.
Le fonctionnement de ce drôle d’engin est très simple. Le liquide qui se trouve dans un récipient est transféré dans un autre qui est placé dans une position plus basse. Le liquide tombe régulièrement. Certains systèmes, tels que des encoches ou des engrenages, sont utilisés pour déterminer la quantité de liquide qui a été versée. Cela permet d’effectuer une mesure du temps, mais ce système présente une limite fondamentale. Les clepsydres ne pouvaient pas être utilisées pour mesurer de longues périodes de temps.
D’autre part, ce que nous savons aujourd’hui de l’ingénierie hydraulique met en évidence une autre limite de ce dispositif. Les clepsydres ne permettaient pas une mesure exacte du temps. Cela s’explique par le fait que la pression de l’eau dépend du volume d’eau situé au-dessus. Ainsi, moins il y a d’eau dans le récipient source, moins la mesure du temps est précise.
Son utilisation à travers l’histoire
Ce dispositif s’est répandu dans d’autres endroits. Il a été utilisé par les Perses, les Grecs, les Chinois… Les Grecs de l’école d’Alexandrie ont perfectionné le mécanisme, en construisant des clepsydres plus complexes, et c’est d’eux que le nom nous est parvenu. Le mot clepsydre nous est parvenu par le latin, venant du grec et composé de kleptein, » voler » et hidor, » eau « . Dans les camps romains, ils étaient utilisés pour mesurer les gardes, et dans les tribunaux grecs et romains, ils étaient utilisés pour diviser également les tours de parole.